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El método de los antiguos no quiere que se esquive la dificultad, sino que se venza completamente: es firme en cuanto a la consecución del fin, ni desdeña la prudente suavidad en los medios; pero sí condena esa suavidad extremada que hoy se estila con grave detrimento de la formación de los caracteres, y rechaza esos modos de facilitar los estudios, con los cuales se destruye el fin que en los mismos estudios se pretende.
¿Qué hace, pues, ese método para que el niño, a pesar de su tierna edad y de la escasez de sus fuerzas intelectuales supere los obstáculos que presentan las lenguas clásicas? No coloca su confianza en los libros, sino en la atinada dirección de un profesor experto, y le entrega ese niño, que por sí mismo nada puede todavía, para que lo guíe y conduzca como de la mano por el difícil camino que ha de recorrer.
Al obrar así los antiguos se conformaban a la naturaleza, la cual ha ordenado, no la escritura, sino la viva voz del maestro como el medio más apto para la enseñanza, por lo cual la eficacia de este medio ha excitado en todos tiempos la admiración de los hombres observadores.
El glorioso Doctor de la Iglesia, San Jerónimo, dice: “No sé qué secreta energía tiene la viva voz, que penetra en lo más profundo del alma del alumno.”
Entre los griegos y latinos había pasado a proverbio aquella sentencia que menciona Quintiliano: “La viva voz es la que con más plenitud nutre el entendimiento”; y Pitágoras y Sócrates enseñaban sin dar a sus discípulos escrito ni libro alguno.
El mismo Jesucristo para trasmitir su celestial doctrina a las generaciones venideras no prescribió a sus apóstoles otro medio más que el de la enseñanza oral, por cuya razón decía San Pablo: “la fe por medio del oído y el oído por la palabra”.
Finalmente, los hombres reputan siempre por más afortunados y sabios a los que han recibido la doctrina de la viva voz de algún insigne maestro, que otros que simplemente han leído sus obras; y todos observamos el poderoso influjo de la voz del profesor, así en la facilidad con que se entienden sus enseñanzas, como en la tenacidad con que toda la vida se conservan, no siendo a veces poderosos los más fuertes argumentos para separarnos de las doctrinas adquiridas por este medio: tales, pues, la ventaja notable que tiene la enseñanza oral, que es el magisterio del profesor, sobre el magisterio del libro.
§ II
Veamos ahora qué procedimiento sigue este director de la niñez para que el educando llegue felizmente al término de una completa formación por medio de las letras clásicas.
Ante todo se propone no sólo poner al alumno en disposición de entender regularmente los libros escritos en las lenguas que estudia, sino que pretende hacerle llegar a un conocimiento más íntimo y delicado de dichas lenguas para poder penetrar en los tesoros de sus ricas literaturas, y en cuanto al latín le lleva hasta dejarlo en disposición de que lo hable con soltura y lo escriba con cierto dejo de elegancia.
Para conseguir estos fines tiene buen cuidado de conducir al discípulo año tras año gradual y progresivamente desde los primeros rudimentos gramaticales hasta las bellezas oratorias y poéticas; se abstiene de precipitaciones nocivas, procurando que cada nueva piedra que asienta en el edificio científico que levanta, se apoye en lo que precede como sobre sólida base; y desde el primer día que pone en manos de su discípulo un autor cualquiera, procura que éste sea muy castizo, conformándose al prudentísimo consejo de Quintiliano: Non assuescat (puer) ne dum infans quidem est, sermoni qui dediscendus est: (1) “no se acostumbre el niño, ni aun cuando balbucea, a un lenguaje que después tenga que desaprender”.
Descendiendo ahora más en particular a los detalles de este método, resumiremos con la brevedad posible el modo con que procede el profesor, según el antiguo sistema, al explicar a sus alumnos los libros que manejan.